Quand dix heures sonnиrent, Michel Ardan, Barbicane et Nicholl firent leurs adieux aux nombreux amis qu'ils laissaient sur terre. Les deux chiens, destinйs а acclimater la race canine sur les continents lunaires, йtaient dйjа emprisonnйs dans le projectile. Les trois voyageurs s'approchиrent de l'orifice de l'йnorme tube de fonte, et une grue volante les descendit jusqu'au chapeau conique du boulet.

Lа, une ouverture, mйnagйe а cet effet, leur donna accиs dans le wagon d'aluminium. Les palans de la grue йtant halйs а l'extйrieur, la gueule de la Columbiad fut instantanйment dйgagйe de ses derniers йchafaudages.

Nicholl, une fois introduit avec ses compagnons dans le projectile, s'occupa d'en fermer l'ouverture au moyen d'une forte plaque maintenue intйrieurement par de puissantes vis de pression. D'autres plaques, solidement adaptйes, recouvraient les verres lenticulaires des hublots. Les voyageurs, hermйtiquement clos dans leur prison de mйtal, йtaient plongйs au milieu d'une obscuritй profonde.

«Et maintenant, mes chers compagnons, dit Michel Ardan, faisons comme chez nous. Je suis homme d'intйrieur, moi, et trиs fort sur l'article mйnage. Il s'agit de tirer le meilleur parti possible de notre nouveau logement et d'y trouver nos aises. Et d'abord, tбchons d'y voir un peu plus clair. Que diable! le gaz n'a pas йtй inventй pour les taupes!»

Ce disant, l'insouciant garзon fit jaillir la flamme d'une allumette qu'il frotta а la semelle de sa botte ; puis, il l'approcha du bec fixй au rйcipient, dans lequel l'hydrogиne carbonй, emmagasinй а une haute pression, pouvait suffire а l'йclairage et au chauffage du boulet pendant cent quarante-quatre heures, soit six jours et six nuits.

Le gaz s'alluma. Le projectile, ainsi йclairй, apparut comme une chambre confortable, capitonnйe а ses parois, meublйe de divans circulaires, et dont la voыte s'arrondissait en forme de dфme.

Les objets qu'elle renfermait, armes, instruments, ustensiles, solidement saisis et maintenus contre les rondeurs du capiton, devaient supporter impunйment le choc du dйpart. Toutes les prйcautions humainement possibles avaient йtй prises pour mener а bonne fin une si tйmйraire tentative.

Michel Ardan examina tout et se dйclara fort satisfait de son installation.

«C'est une prison, dit-il, mais une prison qui voyage, et avec le droit de mettre le nez а la fenкtre, je ferais bien un bail de cent ans! Tu souris Barbicane? As-tu donc une arriиre-pensйe? Te dis-tu que cette prison pourrait кtre notre tombeau? Tombeau, soit, mais je ne le changerais pas pour celui de Mahomet qui flotte dans l'espace et ne marche pas!»

Pendant que Michel Ardan parlait ainsi, Barbicane et Nicholl faisaient leurs derniers prйparatifs.

Le chronomиtre de Nicholl marquait dix heures vingt minutes du soir lorsque les trois voyageurs se furent dйfinitivement murйs dans leur boulet. Ce chronomиtre йtait rйglй а un dixiиme de seconde prиs sur celui de l'ingйnieur Murchison. Barbicane le consulta.

«Mes amis, dit-il, il est dix heures vingt. A dix heures quarante-sept, Murchison lancera l'йtincelle йlectrique sur le fil qui communique avec la charge de la Columbiad. A ce moment prйcis, nous quitterons notre sphйroпde. Nous avons donc encore vingt-sept minutes а rester sur la terre.

— Vingt-six minutes et treize secondes, rйpondit le mйthodique Nicholl.

— Eh bien, s'йcria Michel Ardan d'un ton de belle humeur, en vingt-six minutes, on fait bien des choses! On peut discuter les plus graves questions de morale ou de politique, et mкme les rйsoudre! Vingt-six minutes bien employйes valent mieux que vingt-six annйes oщ on ne fait rien! Quelques secondes d'un Pascal ou d'un Newton sont plus prйcieuses que toute l'existence de l'indigeste foule des imbйciles...

— Et tu en conclus, йternel parleur? demanda le prйsident Barbicane.

— J'en conclus que nous avons vingt-six minutes, rйpondit Ardan.

— Vingt-quatre seulement, dit Nicholl.

— Vingt-quatre, si tu y tiens, mon brave capitaine, rйpondit Ardan, vingt-quatre minutes pendant lesquelles on pourrait approfondir...

— Michel, dit Barbicane, pendant notre traversйe, nous aurons tout le temps nйcessaire pour approfondir les questions les plus ardues. Maintenant occupons-nous du dйpart.

— Ne sommes-nous pas prкts?

— Sans doute. Mais il est encore quelques prйcautions а prendre pour attйnuer autant que possible le premier choc!

— N'avons-nous pas ces couches d'eau disposйes entre les cloisons brisantes, et dont l'йlasticitй nous protйgera suffisamment?

— Je l'espиre, Michel, rйpondit doucement Barbicane, mais je n'en suis pas bien sыr!

— Ah! le farceur! s'йcria Michel Ardan. Il espиre!... Il n'est pas sыr!... Et il attend le moment oщ nous sommes encaquйs pour faire ce dйplorable aveu! Mais je demande а m'en aller!

— Et le moyen? rйpliqua Barbicane.

— En effet! dit Michel Ardan, c'est difficile. Nous sommes dans le train et le sifflet du conducteur retentira avant vingt-quatre minutes...

— Vingt», fit Nicholl.

Pendant quelques instants, les trois voyageurs se regardиrent. Puis ils examinиrent les objets emprisonnйs avec eux.

«Tout est а sa place, dit Barbicane. Il s'agit de dйcider maintenant comment nous nous placerons le plus utilement pour supporter le choc du dйpart. La position а prendre ne saurait кtre indiffйrente, et autant que possible, il faut empкcher que le sang ne nous afflue trop violemment а la tкte.

— Juste, fit Nicholl.

— Alors, rйpondit Michel Ardan, prкt а joindre l'exemple а la parole, mettons-nous la tкte en bas et les pieds en haut, comme les clowns du Great-Circus!

— Non, dit Barbicane, mais йtendons-nous sur le cфtй. Nous rйsisterons mieux ainsi au choc. Remarquez bien qu'au moment oщ le boulet partira que nous soyons dedans ou que nous soyons devant, c'est а peu prиs la mкme chose.

— Si ce n'est qu' «а peu prиs» la mкme chose, je me rassure, rйpliqua Michel Ardan.

— Approuvez-vous mon idйe, Nicholl? demanda Barbicane.

— Entiиrement, rйpondit le capitaine. Encore treize minutes et demie.

— Ce n'est pas un homme que ce Nicholl s'йcria Michel, c'est un chronomиtre а secondes, a йchappement, avec huit trous...»

Mais ses compagnons ne l'йcoutaient plus, et ils prenaient leurs derniиres dispositions avec un sang-froid inimaginable. Ils avaient l'air de deux voyageurs mйthodiques, montйs dans un wagon, et cherchant а se caser aussi confortablement que possible. On se demande vraiment de quelle matiиre sont faits ces coeurs d'Amйricains auxquels l'approche du plus effroyable danger n'ajoute pas une pulsation!

Trois couchettes, йpaisses et solidement conditionnйes, avaient йtй placйes dans le projectile. Nicholl et Barbicane les disposиrent au centre du disque qui formait le plancher mobile. Lа devaient s'йtendre les trois voyageurs, quelques moments avant le dйpart.

Pendant ce temps, Ardan, ne pouvant rester immobile, tournait dans son йtroite prison comme une bкte fauve en cage, causant avec ses amis, parlant а ses chiens, Diane et Satellite, auxquels, on le voit, il avait donnй depuis quelque temps ces noms significatifs.

«Hй! Diane! Hй! Satellite! s'йcriait-il en les excitant. Vous allez donc montrer aux chiens sйlйnites les bonnes faзons des chiens de la terre! Voilа qui fera honneur а la race canine! Pardieu! Si nous revenons jamais ici-bas, je veux rapporter un type croisй de «moon-dogs» qui fera fureur!

— S'il y a des chiens dans la Lune, dit Barbicane.

— Il y en a, affirma Michel Ardan, comme il y a des chevaux, des vaches, des бnes, des poules. Je parie que nous y trouvons des poules!

— Cent dollars que nous n'en trouverons pas, dit Nicholl.

— Tenu, mon capitaine, rйpondit Ardan en serrant la main de Nicholl. Mais а propos, tu as dйjа perdu trois paris avec notre prйsident, puisque les fonds nйcessaires а l'entreprise ont йtй faits, puisque l'opйration de la fonte a rйussi, et enfin puisque la Columbiad a йtй chargйe sans accident, soit six mille dollars.

— Oui, rйpondit Nicholl. Dix heures trente-sept minutes et six secondes.

— C'est entendu, capitaine. Eh bien, avant un quart d'heure, tu auras encore а compter neuf mille dollars au prйsident, quatre mille parce que la Columbiad n'йclatera pas, et cinq mille parce que le boulet s'enlиvera а plus de six milles dans l'air.

— J'ai les dollars, rйpondit Nicholl en frappant sur la poche de son habit, je ne demande qu'а payer.

— Allons, Nicholl, je vois que tu es un homme d'ordre, ce que je n'ai jamais pu кtre, mais en somme, tu as fait lа une sйrie de paris peu avantageux pour toi, permets-moi de te le dire.

— Et pourquoi? demanda Nicholl.

— Parce que si tu gagnes le premier, c'est que la Columbiad aura йclatй, et le boulet avec, et Barbicane ne sera plus lа pour te rembourser tes dollars.

— Mon enjeu est dйposй а la banque de Baltimore, rйpondit simplement Barbicane, et а dйfaut de Nicholl, il retournera а ses hйritiers!

— Ah! hommes pratiques! s'йcria Michel Ardan, esprits positifs! Je vous admire d'autant plus que je ne vous comprends pas.

— Dix heures quarante deux! dit Nicholl.

— Plus que cinq minutes! rйpondit Barbicane.

— Oui! cinq petites minutes! rйpliqua Michel Ardan. Et nous sommes enfermйs dans un boulet au fond d'un canon de neuf cents pieds! Et sous ce boulet sont entassйs quatre cent mille livres de fulmi-coton qui valent seize cent mille livres de poudre ordinaire! Et l'ami Murchison, son chronomиtre а la main, l'oeil fixй sur l'aiguille, le doigt posй sur l'appareil йlectrique, compte les secondes et va nous lancer dans les espaces interplanйtaires!...

— Assez, Michel, assez! dit Barbicane d'une voix grave. Prйparons-nous. Quelques instants seulement nous sйparent d'un moment suprкme. Une poignйe de main, mes amis.

— Oui, s'йcria Michel Ardan, plus йmu qu'il ne voulait le paraоtre.

Ces trois hardis compagnons s'unirent dans une derniиre йtreinte.

«Dieu nous garde!» dit le religieux Barbicane.

Michel Ardan et Nicholl s'йtendirent sur les couchettes disposйes au centre du disque.

«Dix heures quarante sept!» murmura le capitaine.

Vingt secondes encore! Barbicane йteignit rapidement le gaz et se coucha prиs de ses compagnons.

Le profond silence e n'йtait interrompu que par les battements du chronomиtre frappant la seconde.

Soudain, un choc йpouvantable se produisit, et le projectile, sous la poussйe de six milliards de litres de gaz dйveloppйs par la dйflagration du pyroxile, s'enleva dans l'espace.