Инициатором программы "Рейнджер" (Ranger — обходчик, патрульный) был тогдашний директор ЛРД Уильям Хейуорд Пикеринг (Pickering), предложивший идею создания крупного стандартизованного аппарата для полетов к Луне и планетам, способного оснащаться различной аппаратурой при одинаковой конструкции служебных систем или выполнять одинаковые задачи в разных районах поверхности исследуемой планеты. Первоначально программа предусматривала запуск двух экспериментальных КА весом в 306 кг, и трех эксплуатационных станций весом 330-340 кг, позволяющих доставить на Луну приборные контейнеры, рассчитанные на жесткую посадку. После удара о поверхность со скоростью до 200 км/ч самостоятельно включающиеся сейсмометры должны были в течение двух-трех месяцев передавать на землю данные о сейсмичсских характеристиках Луны и падениях метеоритов.
Но при стартах экспериментальных КА 23 августа и 18 ноября 1961 года ракете " Атлас-Аджена" не удалось достичь расчетной высокоэллиптической орбиты, поскольку не состоялось повторное включение двигателей верхних ступеней. К сожалению, и все три рабочих пуска (26 января, 23 апреля и 18 октября 1962) окончились неудачей: пролетом мимо Луны " Рейнджеров-3 и —5" и падением "Рейнджера-4" на обратную ее сторону.
Первоначально предусматривалось, что лунная направленность "Рейнджеров" этим и завершится. Однако выдвижение программы высадки человека на Луну в качестве национальной задачи привело к увеличению числа полетов аппаратов этой серии.
"Рейнджеры" третьего поколения создавались для получения ТВ-снимков лунной поверхности с высоким разрешением. Масса станций достигала 365-367 кг, высота 3.13 м (в развернутом положении), поперечный размер 4.57 м (с развернутыми СБ). КА "Рейнджер-6", как и его "младшие братья", был оборудован двумя комплектами ТВ камер общим весом 176 кг, разметаемыми в герметичном отсеке станции. Две камеры имели широкоугольную оптику (25°) с разверткой изображения на 1150 строк. Они передавали изображение поверхности Луны до момента касания. 4 камеры с малыми углами обзора (2,1°), попарно переключаясь каждые 0.2 с, передавали изображение небольших участков поверхности с разверткой на 300 строк.
Передача ТВ изображений остронаправленной антенной с отражателем диаметром 1.2 м осуществлялось с помощью двух передатчиков мощностью по 60 Вт, телеметрия — трехваттным передатчиком на частоте 960 МГц. Коррекция траектории велась с помощью ДУ тягой 230 Н, работающей на гидразине. Электропитание обеспечивалось СБ мощностью 0.2 кВт.
Запуск "Рейнджера-6" был осуществлен РН "Атлас-Аджена В" 30 января 1964 г. С промежуточной орбиты 160x180 км он отправился к Луне. Работа аппарата не вызывала особых замечаний вплоть до момента включения ТВ-камер. Аппаратура не сработала, поскольку, как выяснилось позднее, возникшая при запуске дуга высокого напряжения повредила ее. Станция врезалась в Луну, не отсняв ни кадра.
Доработка системы позволила достичь успеха в следующем полете. 28 июля 1964 г. стартовал КА "Рейнджер-7". 31 июля он со скоростью 2.7 км/с "ухнул" в Море Облаков (10°38' ю.ш., 20°36' з.д.), однако за 19 минут до этого начала работать его ТВ-аппаратура и передала 4316 кадров. Последнее изображение участка 30x50 м с разрешением 0.4 м.
Этот триумф создателей "Рейнджеров" был, однако, не единственным. 17 февраля и 21 марта 1965 г. к Луне отправились восьмой и девятый аппараты.
По пологой траектории с углом наклона 42° (для охвата при съемках большей площади) "Рейнджер-8" "вошел" в район Моря Спокойствия и за 23 минуты передал 7137 изображений. Вследствие значительной боковой составляющей скорости станции наилучшее разрешение составило почти 2 м.
В 130-километровом кратере Альфонс, отклонившись на 5 км от расчетной точки падения, закончил полет "Рейнджер-9". 5814 изображений с наилучшим разрешением в 0.25 м были последними, которые удалось получить специалистам Пасадены в рамках этой программы.
Анализ более 17000 изображений показал, что "морские" равнины не имеют других особенностей, кроме кратеров с ровными краями. Отсутствовали трещины и крупные валуны.
Таким образом, открывался путь к следующему этапу — мягкой посадке на Луну.