Использование варианта «прямой схемы» позволяло оснастить корабль сложным комплексом более совершенной радиоэлектронной аппаратуры для точного и надежного выполнения маневров, связанных с поиском, встречей и стыковкой на окололунной орбите. Кроме того, такой более крупный ЛК имел бы большую свободу маневра вблизи поверхности для выбора места посадки.

В этом проекте наряду с широким использованием задела, разработанного по программе Н1-ЛЗ, предусматривалось и создание некоторых новых элементов системы. Если в качестве тормозного мог быть использован несколько модифицированный блок «Д» комплекса Л-3, то сам корабль и РТБ приходилось создавать практически заново.

РТБ, заменяющий в проекте Н1-Л3М блок «Г» и частично «Д» комплекса Л-3, должен был стать первой советской высокоэнергетической ступенью. На нем предполагалось установить четыре кислородно-водородных ЖРД, разработку которых поручили ОКБ А. Исаева во второй половине 1960-х годов. И если по РТБ выпустили лишь чертежи, то ЖРД был доведен до стадии наземных огневых испытаний. Первый советский криогенный двигатель, построенный по совершенной замкнутой схеме, получился очень экономичным и надежным. Он превосходил аналогичный американский ЖРД, разработанный фирмой «Пратт-Уитни» для верхней ступени РН «Атлас-Центавр». Несмотря на закрытие лунной программы, в КБ продолжали совершенствовать двигатель, сделав его конкурентоспособным на мировом рынке. Так, по контракту Индийскому космическому агентству будет отправлено несколько первых летных экземпляров этого ЖРД и техдокументация для его изготовления по лицензии.

Сам корабль проекта H1-Л3М внешне несколько напоминал ЛК комплекса Л-3. Он состоял из ДУ, в целом аналогичной по компоновке блоку «Е» ЛК проекта Л3, к которой снизу крепилось лунное посадочное устройство, а сверху — коконообразный обитаемый блок (ОБ). Двигатели ДУ были задублированы, работали на долгохранимом самовоспламеняющемся топливе м имели возможность регулирования тяги в широком диапазоне. В ОБ находился спускаемый аппарат, установленный нижней частью на герметизированный приборный отсек. Во время различных операций в полете и на лунной поверхности космонавты должны были выходить из СА и работать во внутренних объемах ОБ, обеспечивающих не только свободный доступ к приборам управления, но и хороший обзор, облегчающий выбор места посадки. При приближении к Земле производилось разделение ОБ и выход из него СА.

После успешного завершения программы «Аполлон» советский лунный проект в каком бы то ни было виде потерял свою престижность. Денег на вариант Н1-Л3М выделено не было. Кроме того, в связи с задержкой летных испытаний ракеты Н-1, программа освоения Луны была переориентирована на беспилотные полеты с постепенным уменьшением числа запусков автоматических станций и последовательным сворачиванием и этой программы под лозунгом «Исследования Луны полностью окончены».
Рисунки И. Афанасьева

С самого начала 1970-х годов работы по Н1 -Л3 под давлением Министерства общего машиностроения практически свелись к отработке ракеты Н-1, чтобы создать хотя бы носитель. Все четыре его пуска закончились неудачно, что угнетающе подействовало на исполнителей программы и со злорадством встречено противниками ракеты, которых к тому времени стало предостаточно. Создателей Н-1 все чаще вызывали «на ковер», и им в очередной раз приходилось доказывать свою правоту. Ритмичность работ из-за неразберихи была сорвана, а в кулуарах «фирм» пущен слух о якобы грядущем «закрытии» Н-1.

После снятия В. Мишина с поста руководителя ЦКБЭМ и назначения на его место в мае 1974 года В. Глушко работы по Н-1 во вновь образованном научно-производственном объединении (НПО) «Энергия» в кратчайшие сроки полностью свернули.

Академик Глушко еще до прихода в ЦКБЭМ предлагал создать ряд РН, образованных путем параллельного соединения различного количества стандартных блоков. На каждом из них он планировал установить ЖРД тягой более 1000 тс, в котором должны были найти применение все передовые решения в области двигателестроения и большой опыт ГДЛ-ОКБ, выходцем откуда он был.

Еще в начале 1960-х годов специалисты ОКБ С. Королева подвергли эту идею критике с точки зрения неоптимального деления на ступени, из-за использования токсичных компонентов и несоответствия критерию «стоимость — эффективность». Однако, умело манипулируя терминами «многоразовость» и «универсальность», академик убедил руководство страны в необходимости замены не оправдавшей надежд ракеты Н-1 на «универсальный ряд многоразовых ракет-носителей», которые должны были стать основой новой концепции транспортной космической системы СССР. Целый год, прошедший после назначения В. Глушко на должность руководителя НПО «Энергия», сотрудники отдела, разрабатывавшего Н-1, пытались доказать новому генеральному нерациональность создания нового поколения носителей. Однако он был неумолим и в октябре 1974 года, представляя комплексный план работы объединения на ближайшие годы, ясно дал понять, что в нем нет места Н-1. Но разработчики только в 1976 году приступили к проектированию системы, лишь в самых общих чертах напоминающей глушковский «ряд».

Можно было подумать, что В. Глушко закрывал лунную программу. Это не так. Он «прихлопнул» только носитель. О лунной же программе академик был совершенно иного мнения. В одном из пунктов комплексного плана 1974 года он предусмотрел создание долговременной научно-исследовательской базы на Луне. В качестве основного транспортного средства для доставки космонавтов и грузов В. Глушко предлагал лунный экспедиционный корабль (ЛЭК). Он представлял его вместе с колоссальным носителем «Вулкан». Новая ракета, вышедшая из прежних задумок Глушко, явно проигрывала Н-1 эстетически, хотя и поражала своими характеристиками. Имея стартовую массу примерно на 60 процентов больше, чем у Н-1, она выводила на низкую околоземную орбиту груз 200 т, к Венере — 54 т, а к Марсу — 52 т. Доставку ЛЭКа на селеноцентрическую орбиту предполагали проводить с помощью криогенного блока «Везувий» с кислородно-водородными ЖРД небольшой тяги, но высокого удельного импульса.

ЛЭК создавался для выполнения экспедиции по чисто «прямой схеме» и состоял из трех блоков: посадочной и взлетной ступеней и обитаемого блока. Посадочная ступень, оснащенная мощным основным и четырьмя рулевыми ЖРД, по конфигурации напоминала восьмигранную посадочную ступень лунного модуля корабля «Аполлон». ОБ и взлетная ступень были похожи на такие блоки Н1-Л3М.

В одном из вариантов экспедиции экипаж стартовал бы, находясь в СА, расположенном внутри обитаемого блока ЛЭКа. Однако предлагалось запускать экипаж к беспилотному ЛЭКу и с помощью отдельно выводимого на орбиту «Союза» с последующей стыковкой кораблей и переходом космонавтов в ОБ лунного корабля В остальном полет ЛЭКа был стандартен для «прямой схемы»: старт с околоземной орбиты и выход на окололунную орбиту с помощью РТБ «Везувий», затем отделение ЛЭК от пустого блока и спуск на поверхность с помощью двигателей посадочной ступени. Далее, после того как все дела космонавтов на Луне будут закончены, взлетная ступень с помощью собственного двигателя должна была выводить ОБ на траекторию полета к Земле. Перед входом в атмосферу — отделение СА от ОБ.

Руководство страны не испытывало никакого энтузиазма по поводу «новой» лунной программы и не спешило выделять деньги для осуществления планов В. Глушко. Вставшая в те же годы перед отечественной космонавтикой задача создания многоразового транспортного корабля отодвинула разработки по лунной тематике на второй план. Глушко до самых последних дней своей жизни пытался убедить «верхи» в необходимости финансирования программы освоения Луны, но сделать ему этого так и не удалось, хотя разработка отдельных частей системы дошла до эскизного проектирования.

Отвечая на вопрос о том, существует ли сейчас возможность пилотируемых полетов на Луну, можно сказать, что ракетно-космическая система «Энергия», даже в ее нынешнем состоянии, позволяет послать к Луне корабль, по массе превышающий комплекс Л-3. Однако ни реальных проектов подобных кораблей, ни финансового обоснования таких экспедиций сегодня нет.