Хотя в октябре 1990 г. НАСА после пятимесячного перерыва возобновило полеты космических кораблей многоразового использования (см. № 1, 1991), проблему утечек в топливных магистралях «Колумбии» и «Атлантиса» еще предстояло разрешить. В случае с «Колумбией» неполадки выглядели наиболее серьезно, и в графике предстоящих полетов на первое место вновь был выдвинут старт «Атлантиса». «Мы уверены в «Атлантисе» и справимся с этой дьявольской утечкой в «Колумбии», и мы поднимем ее в воздух до конца года», — сказал начальник стартовых операций Р. Зейк, комментируя бесконечную вереницу неприятностей НАСА.

8 октября 1990 г. на опустевшую после запуска «Дискавери» площадку 39 Би с соседней стартовой позиции была перевезена «Колумбия». Таким образом она освободила место старта для «Атлантиса», однако уже 9 октября «Колумбию» пришлось второй раз за год возвратить в здание вертикальной сборки из-за угрозы тропическою шторма, приближавшегося к мысу Канаверал. По той же причине здесь, в соседнем боксе, на четыре дня застрял «Атлантис», подготавливавшийся к старту в начале ноября. Предыдущее осложнение было вызвано забытым в хвостовой части «Атлантиса» металлическим элементом, нанесшим повреждения системам корабля при переводе его в вертикальное положение 3 октября. 13 и 15 октября «Атлантис» и «Колумбия» были вывезены соответственно на площадки 39 Эй и 39 Би.

24 октября 1990 г. приходит первая удача: испытания топливной системы «Атлантиса» подтверждают отсутствие утечек, и пять дней спустя в грузовом отсеке космоплана размещается секретный полезный груз. 30 октября одновременно с проведением обзора готовности военной миссии СТС-38 на «Колумбии» также начинаются заправочные испытания. 10 телекамер и 17 сенсорных датчиков, размещенных внутри двигательного отсека «Шаттла», однозначно фиксируют отсутствие каких-либо непредвиденных утечек. К этому времени прояснились причины столь длительных неполадок. По словам специалистов НАСА, после полета СТС-32 в январе 1990 г. главные двигатели «Колумбии» перебирались для удаления инородных частиц из топливных магистралей. Затем при сборке были неправильно установлены некоторые уплотнения. Эти аномалии были проигнорированы во время исследования более сильной утечки в соединительном клапане между космопланом и топливным баком, обнаруженной 30 мая, так что неисправные уплотнения оставались на «Колумбии» вплоть до последней попытки запуска 17—18 сентября 1990 г. Специалисты также были сбиты с толку характером утечки из топливной линии «Атлантиса». НАСА изменило процедуры подготовки для исключения подобных ситуаций.

Подготовка к полету СТС-38 еще раз осложнилась, когда 31 октября возникли неполадки с секретным грузом «Шаттла». ИСЗ пришлось временно извлечь из грузового отсека, и 6 ноября НАСА объявило, что пуск намечен на 15 ноября. По мере протекания отсчета времени неблагоприятные метеоусловия на мысе Канаверал улучшились, и с наступлением темноты 15 ноября 1990 г. «Атлантис» стартовал в свой седьмой полет. Командирское кресло на борту занимал полковник ВВС США Ричард Кови, вторым пилотом был капитан 3 ранга ВМС Френк Колбертсон, а полетными специалистами — капитан армии Чарлз Гемар, подполковник ВВС Карл Мид и полковник морской пехоты Роберт Спрингер.

По-видимому, первоначально «Атлантис» вышел на круговую орбиту высотой 216 км, но после маневров высота была доведена до 240 км. Здесь на второй день полета из грузового отсека был выведен секретный военный объект. Первоначальные данные указывали, что им должен был быть стационарный ИСЗ радиоэлектронного слежения типа «Магнум» в связке с межорбитальным буксиром ИУС, и астрономы-любители, как всегда следившие за секретным полетом, сообщили, что выведенный спутник остается рядом с «Атлантисом» и, видимо, из-за неполадок не может быть переведен на стационарную орбиту.

Однако более вероятно то, что еще до запуска «Атлантиса» было решено использовать этот полет для выведения низкоорбитального спутника, созданного в рамках проекта ВВС АФП-658 и модифицированного для срочного обеспечения операции «Дезерт Шидд» («Щит пустыни») после вторжения Ирака в Кувейт 2 августа 1990 г. Один неназванный представитель сказал в интервью корреспонденту журнала «Авиейшен Уик энд Спейс Технолоджи»: «Нет смысла достигать геосинхронной орбиты, чтобы следить за русскими. Перестройка сделала это ненужным. У военных тenepь другая область интересов...»

ИСЗ типа АФП-658, весящий более 10 т и оснащенный верхней ступенью для вывода на орбиту высотой примерно 700 км, предназначен для ведения тактической и стратегической разведки с помощью камер, передающих цифровые изображения высокого разрешения. Официально НАСА заявило лишь, что астронавты чувствуют себя хорошо и системы «Атлантиса» работают нормально.

Ко дню запланированной посадки 19 ноября на базе «Эдварде» испортилась погода, поднялся ветер. «Прокрутив» несколько вариантов, руководители полета задержали «Атлантис» на орбите, но, после того как и на следующий день погода не улучшилась, приняли смелое решение — садиться в космическом центре им. Кеннеди. Во второй половине дня 20 ноября 1990 г. «Шаттл» появился в небе над мысом Канаверал и впервые с 1985 г. опустился на бетонированную полосу комплекса № 39.

Здесь же быстрыми темпами заканчивалась подготовка к полету «СТС-35/Астро-1». 2 декабря 1990 г. «Колумбия» с семью астронавтами на борту стартовала в предутреннюю темноту. После двух маневров «Шаттл» вышел на орбиту высотой 350 км и наклонением 28°. Экипаж столкнулся с неполадками в первый день полета, когда в ходе развертывания платформ с научными приборами из-за перегрева были отключены компьютеры, управляющие тремя ультрафиолетовыми телескопами. Постепенно их роль взяли на себя наземные службы, однако это снизило эффективность работы УФ-аппаратуры. Независимый рентгеновский телескоп работал без неполадок.

Как и в предыдущих полетах по программе «Спейслэб», для обеспечения круглосуточного функционирования ПН экипаж работал в две смены: Г. Гарднер, Р. Паркер, Р. Периз — «красная» смена, Дж. Хоффман, Дж. Лоундж, С. Дюрранс — «голубая» смена. Командир В. Бранд имел гибкий график работы.

4 декабря «Колумбия» прошла всего в 48 км от советского пилотируемого комплекса «Мир».

В рамках космической образовательной программы 7 декабря С. Дюрранс и Дж. Хоффман провели в живом эфире 30-минутный урок из космоса, а Р. Паркер и Р. Периз ответили на вопросы учащихся, собравшихся в залах управления центров им. Маршалла и Годдарда (в штатах Алабама и Мэриленд).

В ходе полета в кабине «Колумбии» поднялся уровень углекислого газа, однако НАСА заявило об отсутствии какой-либо опасности. На борту также вышла из строя система сброса использованной воды и ее приходилось откачивать в специальные баки. В связи с этим в ЦУПе рассматривался вопрос о сокращении полета на сутки, однако астронавты сумели устранить неполадки. Полет все же пришлось сокращать из-за ожидавшегося дождя и сильного ветра на базе «Эдвардс». Рано утром 11 декабря в условиях ночной темноты «Колумбия» приземлилась в Калифорнии.

Несмотря на неполадки, научные приборы комплекса «Астро-1» дали обширные результаты. Всего было проведено 394 отдельных наблюдения 135 астрономических объектов, включая Юпитер и его спутник Ио, комету, взорвавшиеся звезды, галактики и квазары... (Продолжение следует)