ВВС США планировали широко использовать шаттлы в своих целях, почти полностью отказавшись от одноразовых РН. Ведь только при условии, что все американские ПН будут запускаться шаттлами, возможна экономическая целесообразность этого грандиозного проекта. Планы у ВВС в 70-х годах были обширные. В обмен на помощь НАСА они обязались создать мощные РБ и приобрести 3 шаттла (номера OV-105-107), построить свой стартовый комплекс и свой центр управления. Однако инфляция и демократы, пришедшие к власти, погубили эти звёздные планы ВВС. Уже не имело смысла набирать собственных пилотов шаттла. Но можно ли доверить гражданским запуск в космос сверхсекретных и весьма дорогих военных спутников? Риторический для любого военного вопрос. И ВВС решили создать группу инженеров для пилотируемых космических полётов (manned spaceflight engineers - MSE). Участие приняли также ВМС (военные океанографы) и Служба погоды (военные метеорологи).

январь 1979 - Ханс Марк, зам. министра ВВС занялся созданием нового подразделения. Предполагалось, что службу в MSE будут нести 4-6 лет, а затем, обогащённые космическим опытом, вернуться к обычной военной карьере.

Были объявлены требования к претендентам: срок службы - от3-х до 10 лет

Звание от 1-го лейтенанта и выше

Наличие лётного опыта

Научная степень не ниже бакалавра в технических областях

Опыт не менее 2-х лет в космических или ракетных программах

август 1979 - отобраны 14 человек. Двое отказались от назначения: майор ВВС Карл Мартин Хэтлилид (вместо него в группу был включён капитан Г.Пейтон) и лейтенант-коммандер ВМС Пол Баррон Шлейн (не был заменён).

"Будущее ВВС - в космосе!" - напутствовало их высокое начальство.

февраль 1980 - все 13 человек приступили к подготовке. НАСА предложило провести подготовку в своих КЦ, но военные отказались ("Никто из лётчиков, ушедших в НАСА, назад не вернулся!"). Конфликт между НАСА и Министерством обороны со временем лишь разрастался. НАСА полностью отвергли, что не прошедшие насовской подготовки люди могут быть "полноценными членами экипажа", тем более пилотами шаттлов. И тем не менее, люди 1-го набора MSE прошли ряд сложных тренировок на тренажёрах НАСА, даже по ВКД и были подготовлены на голову лучше других специалистов по ПН. Все они надеялись совершить 1-2 полёта в космос.

декабрь 1981 - набор закончил подготовку. Программа получила официальный статус.

1983 - первый опыт работы с ПН (оставаясь ещё на Земле) космонавты получили уже при полёте STS-4.

Командование ВВС относилось к программе MSE довольно прохладно. Даже космонавт Э.Олдридж (зам. начальника ВВС) добился покупки 10 "Титанов", после чего ценность шаттла в глазах генералов упала совершенно. Окончательно добило группу MSE распоряжение секретаря ВВС Вернби Орра о ротации кадров и служебной карьере. Тех, кто засиживался на одном месте более 4 лет, штрафовали. Под санкции попадал весь 1-й набор MSE! Разумеется, группа стала стремительно таять. Не только советские, но и американские космонавты готовы были пробиваться к своей мечте десятилетиями, но подвергаться за это наказаниям - на это способны только наши!

следующий набор