59 дней на орбите

28 июля 1973 г. в США был осуществлен запуск космического корабля «Аполлон», на борту которого находился второй экипаж орбитальной космической станции «Скайлэб» в составе Алана Бина, Джека Лусмы и Оуэна Гэрриота. Прекрасное состояние первого экипажа станции, вернувшегося на Землю после 28-дневного пребывания в космосе, дало возможность увеличить срок пребывания второго экипажа, доведя его до 59 дней.

Однако дни пребывания космонавтов на «Скайлэбе» доставили много тревог тем, кто следил за их полетом на Земле. Несмотря на таблетки и специальные упражнения, симптомы укачивания преследовали космонавтов несколько дней и мешали им приступить к выполнению программы. Причиной этого, как полагают, явился слишком быстрый, по сравнению с первым экипажем, переход космонавтов в помещение станции, а также длительные и резкие перемещения в просторном объеме станции. Вдобавок ко всему начались неполадки на корабле «Аполлон» - вышли из строя два из четырех вспомогательных двигателей, необходимых для возвращения на Землю. Поломка третьего двигателя означала бы, что возвращение невозможно. НАСА приняло срочное решение готовить на Земле новый корабль «Аполлон» для аварийного снятия космонавтов.

Расчеты и исследования, проведенные на Земле, показали, что принципиальных дефектов в двигателях нет. Космонавтам разрешили продолжать полет. Они полностью поверили в свои силы, когда прошло первоначальное болезненное состояние и смогли установить дополнительный теплозащитный экран. Это позволило не только понизить температуру внутри станции, но и защитить ту часть станции, где находились баки с водой, температура в которых поднялась до 49°.

Сразу же на другой день после этой операции космонавты приступили к выполнению основной программы - исследованию Солнца с помощью комплекта астрономических приборов. В наблюдениях посменно участвовали все космонавты, что позволило наблюдать за Солнцем в общей сложности в течение 305 часов. Наиболее интересными оказались так называемые «яркие пятна», зарегистрированные как в активных, так и в пассивных областях солнечного диска. Пока еще не выяснена роль этих пятен в переносе энергии и зарождении солнечного ветра. Были зарегистрированы также неизлучающие черные места, получившие название «дыры».

21 августа космонавты наблюдали поразительное явление - образование гигантского «пузыря» в восточной части диска. Полагают, что «пузырь» образовался вследствие мощной вспышки на обратной стороне Солнца. 6 сентября им удалось наблюдать мощную вспышку, в результате которой выделилась энергия, эквивалентная энергии взрыва 100 000 000 тонн тротила. Во время наблюдений космонавты сфотографировали и гигантский протуберанец, который Алан Бин назвал «самым огромным и невероятным явлением из всех, которые удалось наблюдать на Солнце». Всего космонавтами было получено около 80 000 снимков Солнца.

Помимо наблюдений Солнца, они вели фотографирование в ультрафиолетовых лучах отдельных звезд Млечного Пути и наблюдали за самым мощным из известных источников рентгеновского излучения в созвездии Скорпиона.

Важную роль в программе исследований играли биологические эксперименты. На борту станции находились два паука Анита и Арабелла.

Если в первые дни полета эти членистоногие, потеряв «ориентацию» в условиях невесомости, ткали паутину беспорядочно в углах стеклянного контейнера, то затем сориентировались и стали создавать геометрически правильный узор, как на Земле.

Рыбы в отличие от пауков так и не приспособились к условиям невесомости и продолжали плавать рывками по спирали. Однако мальки, появившиеся из икринок, сразу же стали плавать по прямой. В связи с этим ученые высказывают предположение, что приспособление к невесомости происходит, по-видимому, еще в зародышевой стадии.

Эксперимент по исследованию суточного ритма дрозофил и мышей провести не удалось вследствие неисправности аппаратуры.

Значительное место в программе полета второго экипажа занимали исследования природных ресурсов Земли. Производился поиск полезных ископаемых, разведка гидроресурсов, картографирование. Снимались районы Мексики, недавно пострадавшие от сильного землетрясения. Всего, включая и метеорологические наблюдения из космоса, экипаж провел 39 сеансов. Было получено 17000 снимков и отснято 29 километров пленки.

Большой объем работ выполнили космонавты также в процессе технических и технологических экспериментов. Они продолжили испытания систем для передвижения в открытом космосе. При этом ранцевая система, по мнению специалистов и экипажа, зарекомендовала себя значительно лучше, чем система с использованием микродвигателей на ботинках космонавтов.

С целью изучения возможности повышения качества и химической однородности кристаллов ставились технологические эксперименты в электрической печи - расплавлялись металлы и испарялись кристаллы с последующей их конденсацией в невесомости. Если в условиях невесомости удастся получать кристаллы с меньшим количеством примесей, а также смешивать вещества, не смешивающиеся в условиях тяготения, то, по заявлению специалистов, промышленность получит возможность создания сверхпрочных материалов, а также более совершенных кристаллических компонентов для электроники.

Были успешно проведены эксперименты по плавке металлов, сварке, пайке. Большой интерес представил эксперимент по получению длинных волокон из фтористого натрия, что в земных условиях не удается. Такие волокна нашли бы широкое применение в волоконной оптике. Любопытным оказался и эксперимент с магнитным стержнем: в состоянии невесомости стержень ориентируется строго в направлении оси север-юг.

С помощью наземных лазерных установок изучалась возможность использования лазерного луча в навигационных целях.

Выход в открытый космос, запланированный на 31 июля, состоялся 6 августа. Это была самая длительная работа вне кабины космического аппарата. Она продолжалась 6,5 часа. Лусма и Гэрриот установили дополнительный теплозащитный экран типа «полог», осмотрели вспомогательные двигатели корабля «Аполлон». На корпусе станции они установили образцы теплозащитных покрытий.

20 сентября астронавты начали проверку бортовых систем «Аполлона». 25 сентября они покинули станцию, захватив результаты наблюдений, контейнеры с биологическими объектами и образцы теплозащитных покрытий, снятых с внешней стороны станции. На следующий день 26 сентября в 1 час 20 минут, пробыв в космосе 59 суток 11 часов 9 минут и пролетев расстояние в 39 309 606 километров, экипаж благополучно приводнился.